Seu retorno ao Brasil é marcado pelo "barulho" organizado por recomendação de Vinicius de Moraes: muita gente o esperando no aeroporto, manifestações de amigos, entrevistas à imprensa e um show marcado na boate Sucata para lançar seu quarto LP, um disco de transição, gravado em circunstâncias complicadas. Afasta-se do samba tradicional, variando mais a linha das composições e revelando novas influências como a toada, em Rosa dos ventos, até o iê-iê-iê italiano em Cara a cara. A mudança se reflete também nas letras, nas quais ele parece desvencilhar-se explicitamente do lirismo nostálgico e descompromissado que antes parecia identificá-lo.

Compõe Apesar de você, uma resposta crítica ao regime ditatorial no qual o país ainda estava imerso. Surpreendentemente, a música passaria incólume pela censura prévia e se tornaria uma espécie de hino da resistência à ditadura. Depois de vender cerca de 100 mil cópias, a canção é censurada, o disco é retirado das lojas e até a fabrica da gravadora é fechada. Para o público, não havia dúvidas: o "você" da música era o general Emílio Garrastazu Médici, então presidente da República, em cujo governo foram cometidas as maiores atrocidades contra os opositores do regime. Ao ser interrogado sobre quem era o "você" da canção, Chico responde: "É uma mulher muito autoritária". Após este episódio, o cerco às suas composições endurece.

Participa do Circuito Universitário, com shows promovidos pelos centros acadêmicos das universidades por artistas com dificuldades em mostrar seu trabalho nos meios de comunicação.

Ao lado, entre outros nomes, do arquiteto Oscar Niemeyer, do editor Ênio Silveira, e de seu próprio pai, participa do Conselho do Cebrade - Centro Brasil Democrático - organização de intelectuais publicamente comprometidos com a luta contra a ditadura. A aproximação com o Cebrade lhe valeria, durante bom tempo, o rótulo de membro da "linha auxiliar" de um dos dois partidos comunistas brasileiros, o PCB, pró-Moscou.

Em abril, é vetado integralmente pela censura seu samba Bolsa de amores, composto como brincadeira para Mario Reis, um aplicador contumaz das Bolsas de Valores. A alegação: a letra era ofensiva à mulher brasileira. O LP sai com uma faixa a menos que as doze habituais.
Rompe com a TV Globo e cancela sua inscrição, junto com outros convidados, no VI Festival Internacional da Canção, em sinal de protesto contra a censura e a tentativa de se utilizar o festival como veículo de propaganda a serviço da ditadura.
 

Desafia mais uma vez seu lado ator no filme Quando o carnaval chegar, de Cacá Diegues, vivendo o protagonista, ao lado de Nara Leão e Maria Bethania. Compõe quase todas as músicas do filme. Voltaria a fazer músicas para mais dois filmes de Cacá Diegues: Joanna francesa, em 1973, e Bye bye, Brasil, de 1979.
Traduz, com Ruy Guerra, o musical O homem de la mancha.
São deste ano as músicas Sonho impossível, Partido alto, Bom conselho e Atrás da porta, entre outras.

Escreve, com Ruy Guerra, a peça Calabar, ou o elogio da traição, cuja ação se passa no Brasil Colônia, onde é relativizada a posição de Domingos Fernandes Calabar que preferiu o invasor holandês ao colonizador português. Proibida pela censura, a peça somente seria liberada muito anos depois.
A música Cálice, feita em parceria com Gilberto Gil, é proibida. Desta vez não pela censura (que já havia vetado a letra), mas pela própria Phonogram. Com medo de represálias, a gravadora desliga os microfones do palco e impede Chico e Gil até mesmo de tocarem a melodia sem letra. O episódio contribuiria, mais tarde, para o rompimento do compositor com a gravadora.
Lança o jogo Ludopédio - criado durante o período que passou na Itália - uma brincadeira com times de futebol, rebatizado de Escrete, em 1982.
A censura proíbe a capa do disco Chico canta Calabar, com as músicas da peça.

Resiste às tentativas dos que querem transformá-lo em um símbolo da luta política contra o regime militar. Faz com, Maria Bethânia uma longa temporada de shows no Canecão, Rio de Janeiro. A letra de Tanto mar, uma saudação à Revolução dos Cravos - que depusera a ditadura salazarista em Portugal - é proibida pela censura e Chico grava um compacto em Portugal incluindo a canção aqui proibida. Anos depois a música seria liberada, mas Chico refaz a letra em função dos rumos tomados pela revolução portuguesa.
Fica nove anos sem encarar profissionalmente um palco, limitando-se a participar de eventos em benefício de causas sociais, como os shows de 1º de Maio, promovidos pelo Centro Brasil Democrático (Cebrade).

Escreve, em parceria com Paulo Pontes, a tragédia "greco-carioca" Gota d'água, uma releitura de Medéia, de Eurípedes, baseada em adaptação que Oduvaldo Vianna Filho, o Vianinha, havia feito para a televisão. A peça se torna um dos maiores sucessos de crítica e público.
Ganha o Prêmio Molière como melhor autor teatral pelo seu trabalho em Gota d´água. Em protesto contra a censura, que proibira peças de vários autores, não comparece à cerimônia de entrega dos prêmios.

Compõe Vai trabalhar, vagabundo para o filme homônimo dirigido por Hugo Carvana.

Compõe O que será, para o filme Dona Flor e seus dois maridos, de Bruno Barreto. Por tê-la composto depois de ver uma coleção de fotos de Cuba, feitas pelo jornalista e escritor Fernando Morais, diz que a música é um "cubaião", mistura de Cuba com baião.

Sai o disco Meus caros amigos.

Após seis anos distante de qualquer tipo de programação realizada nos estúdios da TV Globo, sua canção Maninha, é incluída trilha sonora da novela Espelho mágico. A partir de então, várias outras músicas suas seriam utilizadas como temas de novelas da Globo.
Compõe Feijoada completa para o filme Se segura, malandro, de Hugo Carvana.

Escreve o texto e compõe as canções da peça Ópera do malandro, dirigida por Luis Antônio Martinez Corrêa.
 

Em fevereiro vai a Cuba pela primeira vez, como jurado do Prêmio Literário da Casa de las Américas. Faz uma versão para a música Canción por la unidad latinoamericana, de Pablo Milanés. Entra em contato com Pablo Milanés, Silvio Rodriguez e outros nomes da "Nueva Trova" cubana, iniciando um processo de aproximação cultural entre os dois países que redundaria no reatamento das relações diplomáticas em 1986.
Ao voltar ao Brasil, é detido pelo DOPS junto a mulher, Marieta. O mesmo aconteceria com Antonio Callado e Fernando Morais, seus colegas de júri em Cuba. Todos são obrigados a prestar depoimentos sobre a viagem à ilha.

Estréia a peça Ópera do Malandro.

Inaugura o "Centro Recreativo Vinicius de Moraes", no Rio de Janeiro, local onde joga regularmente suas peladas e disputa campeonatos pelo Politheama. Lança o LP Chico Buarque 1978..

Compõe diversas músicas para cinema (para República dos assassinos, de Miguel Faria Jr., faz Sob medida e Não sonho mais; para Bye bye, Brasil, de Cacá Diegues, a música de mesmo nome) e teatro (Dueto, para a peça O rei de Ramos, de Dias Gomes).
Lança Chapeuzinho Amarelo, o primeiro livro infantil de sua autoria, ilustrado por Donatella Berlendis.

Calabar é finalmente liberada pela censura e estréia em São Paulo em 1980.
É lançado o álbum duplo Ópera do malandro.